紅藻が原料。特にテングサやオゴノリを使って作られます。食物繊維が豊富なので、健康食品の原料としても活用されています。和菓子やデザートを含め、いろいろな料理に活用されており、注目されている商品と言えます。

江戸時代に余ったトコロテンを寒い戸外に置いていたところ、凍って乾物になったのが、寒天(かんてん)の始まりと言われています。

国内の主要な産地として、長野県の諏訪・茅野地方、岐阜県が大半を占めます。